在地球上生活，我們每個人每年平均會受到2.4毫希沃特來自天然本底的輻射照射。隨著核科學(xué)的發(fā)展，人們制造出了核武器，之后又通過反應(yīng)堆技術(shù)和中子照射活化等技術(shù)人為地制造了大量自然界中原本并不存在的人工放射性核素。人工放射性核素的存在無疑又提高了人們受到的輻射照射水平。

在20世紀(jì)大氣層核試驗(yàn)期間，公眾受到的來自人工放射性核素的輻射照射主要來自于核武器試驗(yàn)所產(chǎn)生的放射性污染。核試驗(yàn)產(chǎn)生了大量人工放射性核素，這些放射性核素可以進(jìn)入平流層，進(jìn)而擴(kuò)散至全球范圍，再從空中隨灰塵等顆粒物一起慢慢沉降至地球表面，沉降在土壤或水體中，進(jìn)入生物圈，通過食物鏈被攝入體內(nèi)，對人體產(chǎn)生輻射照射。這里最重要的放射性核素就是鍶-90和銫-137；除此之外，核反應(yīng)堆的核事故也會導(dǎo)致人工放射性核素的環(huán)境釋放。

在地球表面，平均每年每人因放射性落下灰而受到的輻射劑量約為10微希沃特。很顯然，與天然本底相比，這部分人工放射性核素的劑量貢獻(xiàn)可以忽略。

當(dāng)前，人工放射性核素最主要的應(yīng)用是放射性診療的醫(yī)學(xué)應(yīng)用，核技術(shù)的醫(yī)學(xué)應(yīng)用所導(dǎo)致的輻射劑量也在逐年增長。在美國，公眾受到的來自醫(yī)療照射的年平均劑量正接近天然本底的照射水平；在我國，近年來，隨著社會經(jīng)濟(jì)發(fā)展和人民生活水平的提高，醫(yī)療照射的劑量貢獻(xiàn)正快速增加。